Evropský obranný fond má za cíl podporovat efektivnost a inovativnost evropské technologické a průmyslové základny obrany, která přispívá ke strategické autonomii a akceschopnosti EU. Podporuje přeshraniční spolupráci mezi právními subjekty, zejména malými a středními podniky a společnostmi se střední tržní kapitalizací, zvyšuje flexibilitu a stabilitu dodavatelského řetězce v oblasti obrany, posiluje konkurenceschopnost obranného průmyslu a napomáhá lepšímu využívání průmyslového potenciálu inovací, výzkumu a technologického vývoje v každé fázi průmyslového životního cyklu obranných produktů a technologií.
Projektů se mohou účastnit subjekty usazené v Evropské unii či přidružené zemi a taktéž právní subjekty usazené v Unii nebo v přidružené zemi a kontrolované nepřidruženou třetí zemí nebo subjektem třetí země (v případě poskytnutí záruk ze strany členského státu či přidružené země, ve kterém působí).
Subjekty skládají konsorcia z alespoň tří způsobilých entit z alespoň tří členských států či přidružených zemí. Program je určen zejména pro soukromé firmy obranného zaměření a akademickou sféru.
Rozpočet fondu na období 2021-2027 činí 7, 953 mld. EUR, 2,651 mld. EUR je určeno na projekty výzkumné, 5,302 mld. EUR na projekty vývojové. EDF je implementován prostřednictvím ročních pracovních programů strukturovaných podle 34 tematických a horizontálních kategorií opatření v souladu s cíli stanovenými ve víceletém finančním rámci na období 2021-2027. Na základě pracovních programů jsou potom vyhlašovány výzvy na podávání projektů.
Návrhy projektů jsou hodnoceny dle kritérií uvedených v čl. 12 nařízení o EDF, zejména dle:
- Přínosu k excelenci nebo potenciálnímu přelomovému charakteru v oblasti obrany;
- Přínosu k inovacím a technologickému rozvoji evropského obranného průmyslu;
- Přínosu ke konkurenceschopnosti obranného průmyslu;
- Přínosu k autonomii EDTIB;
- Přínosu k navázání nové přeshraniční spolupráce mezi právními subjekty usazenými v členských státech nebo přidružených zemí, zejména malými a středními podniky a společnostmi se střední tržní kapitalizací.
Výzkumné akce jsou financovány až 100 % způsobilých nákladů projektu, u vývojových se pohybuje v rozmezí 20–80 % způsobilých nákladů s přihlédnutím k bonusům dle čl. 13 nařízení o EDF. Nad rámec způsobilých nákladů projektu lze rovněž získat finanční prostředky na nepřímé způsobilé náklady, a to buď paušální sazbou 25 % celkových přímých způsobilých nákladů, potažmo v souladu s běžnými postupy příjemce pro účtování nákladů na základě skutečných nepřímých nákladů (viz článek 15 nařízení o EDF).
V roce 2024 byl schválen program PRODEF, který umožňuje dofinancování až do výše 50 % spolufinancování aktivit českého subjektu v rámci konsorcia.